Dag 26 - 31, Chengdu, Chongqing

Hopa! Na de zachte rit in de soft sleeper cabine, kwamen we aan in Chengdu (Tsjungtoe uitgesproken, go figure :) ). Gelukkig waren onze cabine-genootjes sociaal, zij het ietwat English challenged. Na heel wat gebaren, simpele woordjes, en simpel weg tekeningen maken, werd het duidelijk dat we vergeten waren onze hostel locatie op te zoeken, en dus niet wisten welk adres we naartoe dienden te gaan. Chance voor ons, kon de vriendelijke Chinese meneer zijn vriend dit laten opzoeken, en zou hij zowaar zorgen voor een taxi ter plaatse! Kelly had ondertussen ook op hostelworld het adres opgezocht, dus we waren dubbel voorbereid. Eenmaal aangekomen dienden we door een horde Chinezen te duwen, blijkbaar is Chengdu even groot en druk als alle andere steden in China. Onze barmhartige samaritaan hielp ons zoals beloofd in een taxi, en deze bracht ons naar onze bestemming. Pas laat kwamen we aan, omstreeks 22.30. We werden vlot geholpen, maar helaas liet de geur van de kamer zeer te wensen over. Door de hoge vochtigheidsgraad was de kamer steeds klam, op het natte af, met schimmelvorming en geuren tot gevolg. We dienden er maar 3 dagen te verblijven, dus no problemo!

De eerste dag trokken we naar het bus station in de buurt om Leshan te bezoeken met zijn Giant Buddha. Onderweg kwamen we een Belg tegen die we ook in Xi'an hadden ontmoet. We gingen dus tesamen naar Leshan, een uurtje op de bus. Eenmaal aangekomen besloten we de boot te nemen, om de Giant Buddha in zijn volle glorie te bekijken. Op de berg kan je namelijk enkel langs de voeten omhoog kijken, en heb je een vervormd, "fish eye" zicht. Moeilijk doen als het gemakkelijk kan blijkt een leuze te zijn in China, wat in dit geval inhield dat we moesten wachten op 30 andere personen eer we de boot konden nemen. Zo gezegd, zo gedaan, ware het niet dat op de 10 minuten dat we eventjes hadden gewandeld op zoek naar eten, de boot op magische wijze volledig vol was geraakt. We werden dan maar naar de speedboat sectie verwezen, voor dezelfde prijs, maar een kortere bezichtiging. De Giant Buddha was zeker imposant. Op de berg zelf had je waarschijnlijk nooit de ware grote kunnen schatten. Na 20 minuutjes werden we dan terug gevoerd naar de kade, waarop we dan maar besloten de bus hostelwaarts te nemen. Een korte trip met mooie foto's als beloning. We kropen vroeg ons bedje in, vol blijde verwachting. Panda's morgen!

's Morgens vroeg stonden we op om naar het bus station te wandelen, waar we verteld werden dat de bus pas vertrok om 8u (op de site stond 7u). We haalden dan maar een ontbijtje in de lokale 24h shop, een lekker broodje gemaakt uit rijstmeel, gevuld met een vleesmengeling. We kwamen omstreeks 9.30 aan bij het complex, de Panda Breeding and Research Center. Het was aanvankelijk een zoektocht naar de eerste panda's, doordat de eerste gebouwen telkens musea over de technologische uitvindingen i.v.m. panda breeding e.a. Uiteindelijk kwamen we dan aan bij de eerste Big Panda House, waar de eerste pandatjes rustig zaten te peuzelen op wat bamboe stokken. Waarom de natuur panda's zo schattig en aandoenlijk gemaakt heeft, blijft me een raadsel, but there it is. Na dit eerste panda verblijf splitste onze wegen. Yrena twijfelde of de andere panda's zo actief zouden zijn als deze eerste paar (vermits panda's erom bekend staan tamzakken te zijn eenmaal ze gegeten hebben, en ganse dagen liggen te slapen), terwijl Christian niet enkel op de eerste 3 panda's wou staan kijken. Uiteindelijk werd afzonderlijk toch alle huisjes en parkjes gevonden en op de gevoelige plaat vastgelegd, door zowel Yrena als Christian. Filmpjes werden ook gemaakt, en zullen wanneer mogelijk, online gezet worden (lees: zodra het Chinese censuurapparaat omzeild kan worden.)

Na een toch unieke ervaring keerden we terug, om wat te chillen in de hostel. De volgende dag hadden we niks gepland, vermits we de trein in de vroege namiddag dienden te nemen. Omdat we niet konden vertrekken uit Chengdu zonder de befaamde hotpot te proberen, deden we een restaurant in de buurt aan, op aanraden van de hostel, met kortingsbon. Het eerste kwartiertje bestond eruit dat de Chineesjes ons bekeken alsof we een of andere rariteit waren (touche), gevolgd door een gis-en-gok spelletje, waar Christian zijn gelimiteerde kennis van gesimplifieerde Chinese karakters gebruikte om te gokken wat het zou kunnen zijn en Yrena giste of het lekker zou zijn of niet. Na 10 minuutjes brachten ze toch een Engels menu kaart, maar dan had een heel vriendelijke Chinees meisje ons reeds uit de nood geholpen door te vertalen. Bleek dat de beperkte skills van Christian het bij het juiste eind had, en de gegokte gerechten best goed overeen stemden met wat we wouden. We besloten als hotpot te gaan voor half normaal, half pikant.

Pikant is een understatement. Christian kon 5 pepers eruit herkennen, en dat zal waarschijnlijk nog maar het begin zijn. Eentje ervan is de befaamde "numbing pepper", heel bekend voor de Chongqing regio, dat de tong en lippen op een heel tintelende manier verdoofd. Dit geeft de pikante ervaring een heel unieke toets, eentje dat ik (Christian) nog nooit had ervaren. Yrena kon niet zo goed tegen de pikantheid, en hield het bij de normale soep/bouillon, bestaande uit een vleesbouillon met kleine paddestoeltjes. De pikante helft van de kom bestond uit de reeds vernoemde pepers, wat knoflook en bamboe scheuten. We bestelden: 2x rundscarpacio, 1x spring spinach (nederlandse naam ontgaat me even), 1x bamboe scheuten, 1x garnaaldumplings, 1x champignons, 1x lamsspiesjes en 2x mie moodles. Door te zeggen dat het fantastisch lekker was, zou mogelijk het gerecht onrecht aandoen. De pikante helft was zweet opwekkend lekker, terwijl de zachte, normale helft het vlees heerlijk mals kookte. Het was wel enorm veel, en we hadden onmiddelijk genoeg gegeten voor de rest van de dag.

Om 16u ongeveer huppelden we de trein op, en 4 uurtje later stonden we in Chongqing. Daar konden we taxi nemen tot de hostel, dat handig naast de Yangze gelegen was. We boekten onze cruis, de bus van Yichang naar Wuhan en onze trein naar Guilin, en handelden tevens alle hostels, hotels en vluchten af tot in Hanoi. Dinsdag, 11 okt., waren we gereed de cruise te beginnen, richting Yichang.

Groetjes,

Christian en Yrena